从广义上讲，计算机辅助工程包括许多方面。从字面上看，它可以包括工程和制造业信息化的所有方面。然而，传统的CAE主要是利用计算机分析工程和产品的性能、安全性和可靠性，模拟其未来的工作状态和运行行为，从而发现设计缺陷，确认未来工程在产品功能和性能上的可用性、可靠性，这里主要指的是CAE软件。

CAE软件可分为两类：为特定类型的项目或产品开发的用于产品性能分析、预测和优化的软件，称为专用CAE软件；能够对各类工程和产品的物理力学性能进行分析、模拟、预测、评估和优化，实现产品技术创新的软件称为通用CAE软件，CAE软件的主体是有限元分析软件。

有限元法的基本思想是将结构离散化，并使用易于分析的有限元来表示复杂对象。由于单元数量有限，节点数量也有限，因此称为有限元法。这种方法非常灵活。单元之间通过有限节点连接，然后根据变形协调条件进行综合求解。只要改变元素的数量，就可以改变解的精度，并且解是无限接近真实情况的。

基于有限元方法的CAE系统的核心思想是结构的离散化，CAE的每个阶段花费的时间是：模型建立和数据输入的40％~45％，分析结果的解释和评估的50％~55％，而实际的分析和计算时间仅占5％左右。

利用CAD技术建立CAE的几何模型和物理模型，完成分析数据的输入，这个过程通常被称为CAE的预处理。同样，CAE的结果也需要使用CAD技术生成图像图形输出，如温度和压力、应力分布的等高线图和彩色明暗图，我们将此过程称为CAE的后处理。对于不同的应用，CAE模拟还可以用来模拟零件、组件、设备（整机）甚至生产线和工厂的运动和运行状态。

分析步骤

应用CAE软件分析和模拟工程或产品的性能时，一般要经过以下三个过程：

有限元分析：有限元系统装配模块、有限元库、材料库及相关算法、约束处理算法、静动态、振动、线性和非线性解库。将问题的物理、力学和数学特性分解为若干子问题，分开完成，一般分为线性静态、动态分析子系统；振动模态分析子系统；热分析子系统等。

预处理：自动单元划分、自动节点编号和节点参数自动生成、实体建模和参数化建模公式参数导入、、载荷和材料参数直接输入、节点载荷自动生成、构件布尔运算、有限元模型信息自动生成等。

后处理：根据工程或产品型号和设计要求，根据用户要求对有限元分析结果进行处理和校核，为了帮助用户判断计算结果和设计方案的合理性，会以图形的形式提供给用户。